Un equipo de investigadores del Instituto Italiano de Tecnología ha desarrollado un implante de retina que puede devolver la visión a ratones de laboratorio. y están planeando probar el procedimiento en humanos hasta el final del año.
El implante convierte la luz en señales eléctricas que estimulan las neuronas de la retina, y devuelve la esperanza para miles de personas que sufren de la degeneración de la retina, con enfermedades como la retinitis pigmentosa, en la que las células fotorrecetoras mueren, teniendo un impacto en la visión periférica, central y en la distinción de los colores.
El implante está hecha de una fina capa de polímero conductor, colocado sobre una base y cubierto por un polímero semiconductor. Este polímero semiconductor que actúa como un material fotovoltaico, absorbiendo fotones cuando la luz penetra en la lente de los ojos. Cuando esto sucede, la electricidad estimula las neuronas retinais, llenando el error que existe en la retina del paciente.
Para probar este implante, los investigadores pusieron en los ojos de conejillos de indias genéticamente seleccionados para desarrollar esta degeneración de la retina. 30 días después de la cirugía, los científicos probaron la sensibilidad con respecto a la luz, comparando el reflejo pupilar de este grupo con los de sujetos sanos y sujetos con la degeneración pero que no han pasado por el tratamiento.
Los científicos observaron que, con la baja intensidad de 1 lux (el equivalente a la luz de la luna llena), los sujetos tratados no mostraron resultados mucho mejores que los ratones sin tratamiento. Sin embargo, cuando esa luminosidad aumentaba para 4-5 lux (el brillo del crepúsculo), mostraron resultados similares a los animales sanos.
Diez meses después de la cirugía, el implante aún se mostró eficaz en los conejillos de indias, pero todos los grupos (sanos, tratados y no tratados) presentaron una pérdida visual provocada por el el avance de la edad.
Al usar un aparato de tomografía para controlar las actividades cerebrales durante las pruebas de sensibilidad a la luz, los científicos vieron una mejora en la actividad del córtex visual primario, responsable de procesar la información visual.
Con base en estos resultados, ya publicados en la revista científica Nature, el equipo concluyó que el implante activa directamente los circuitos neuronales residuales de la retina degenerado. Sin embargo, aún son necesarias nuevas investigaciones para comprender exactamente cómo es que esta estimulación funciona a nivel biológico.
Por el momento, no hay garantías de que estos resultados se van a repetir en humanos, pero el equipo es optimista. “Esperamos replicar estos resultados en humanos”, afirmó la investigadora Grazia Pertile.
“Estamos planeando realizar el primer test en humanos en la segunda mitad del año y reunir los resultados preliminares en 2018”, agregó.
