Un nuevo tipo de gripe porcina con potencial para convertirse en pandemia fue descubierta por un grupo de investigadores chinos. La enfermedad, que los investigadores llamaron virus G4, desciende genéticamente de la gripe porcina H1N1 que causó una pandemia global en 2009.
Según explicaron los especialistas del país asiático, el virus G4 “todas las características esenciales de un virus candidato para pandemia”, dijo el estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
En ese sentido, los científicos descubrieron G4 durante un programa de vigilancia de cerdos que se desarrolló entre 2011 y 2018. Allí recolectaron más de 30.000 muestras de hisopos nasales de cerdos en mataderos y hospitales de enseñanza veterinaria en 10 provincias chinas.
De estas muestras, los investigadores identificaron 179 virus de la influenza porcina, pero no todos representaron una preocupación. Algunos solo aparecieron un año de los siete del programa, o eventualmente disminuyeron a niveles no amenazantes.
Pero el virus G4 siguió apareciendo en los cerdos, año tras año, e incluso mostró un fuerte aumento en la población porcina después de 2016.
Pruebas posteriores mostraron que G4 puede infectar a los humanos al unirse a nuestras células y receptores. Y puede replicarse rápidamente dentro de nuestras células de la vía aérea. Y aunque G4 contiene genes H1N1, las personas que han recibido vacunas contra la gripe estacional no tendrán inmunidad.
Otra vez China
G4 ya parece haber infectado a humanos en China. En las provincias de Hebei y Shandong, ambos lugares con un alto número de cerdos, más del 10 por ciento de los trabajadores porcinos en granjas porcinas y el 4,4 por ciento de la población en general dieron positivo en una encuesta de 2016 a 2018.
Todavía no hay evidencia de que el G4 pueda extenderse de persona a persona. Pero los investigadores advirtieron que el virus estaba en aumento entre las poblaciones de cerdos y que “podía representar una seria amenaza para la salud humana”. La transmisión del virus de cerdo a humano podría “provocar una infección grave e incluso la muerte”, dijo el estudio.
